The Pitfalls of calling Hinduism a “way of life”

It  became  hip  and  fashionable  among  some  Hindus  a  few  decades  ago  to  say  that  Hinduism  is  a  way  of  life  and  not  a  religion.  And  this  has  been  parroted  by  many  without  thinking,  ever  since.  Unfortunately,  religions  that  do  not  wish  the  Hindus  well  have  used  this  to  its  detriment  by  saying  “So,  Hinduism  is  a  way  of  life.  This  means  you  Hindus  don’t  have  a  religion.  Your  religion  then  can  be  our  religion.  Why  don’t  you  adopt  ours.  You  may  keep  your  way  of  life.”

It  is  thus  important  to  insist  that  Hinduism  is  a  religion,  philosophy  and  way  of  life,  all  rolled  into  one.  These  three  are  not  mutually  exclusive  categories.  A  tradition  can  be  all  three  at  once  as  it  is  in  the  case  of  Taoism  [Dao-de  jiao  as  the  Chinese  call  it]  in  China  and  Shintoism  [Kami-no-michi  as  the  Japanese  call  it]  in  Japan.  Usually,  nationally  based  religions  tend  to  be  all  three  at  once  than  missionary  religions.

Why  are  some  Hindus  hesitant  to  call  Hinduism  as  a  religion  when  it  has  all  the  elements  that  characterize  a  religion?  Let’s  check  each  of  these.

1.  Deities: Hinduism has  them. 

2.  Piety  and  worship:  Hinduism  has  them.

3.  Prayers  and  liturgy:  Hinduism  has  them

4.  Scriptures:  Hinduism has  them.

5.  Doctrines:  Hinduism has  them.

6.  Sacred Space:  sanctified places  of  worship  and  pilgrimage.  Hinduism  has  them.

7.  Sacred  Time:  feasts  and  fasts.  Hinduism has  them.

8.  Sacred Persons:  priests and monastic.  Hinduism has  them.

9.  Rituals:  Hinduism has them.

10.  Sacraments:  sanctification of  the  important  stages  of  life.  Hinduism has  them.

11.  Miracles and Mysticism:  Hinduism  has  it.

12.  Code of Ethics:  Hinduism  has  it.

13.  Contemplative practices:  Hinduism has  them

14.  Humanism:  Hinduism has  it.

The  cultural  part  makes  Hinduism  more  than  a  religion.  It  is  here  that  it  is  also  a  way  of  life.  One need not exclude the other.  Hindus  should  [as  the  Taoists  and  Shintoists  have]  celebrate  their  faith  as  all  three  [religion,  philosophy  and  way  of  life]  rolled  into  one.

Responses